東寧，清末設治，以其地居寧古塔東部而得名，《滿洲.地名考》記載：是為了祈禱東方安寧，故名東寧。是黑龍江省設治較早的地方之一。渤海國時期，屬率賓府。金元時期 ，由于戰爭滋擾，居民被全部遷走。清朝時期，為保護滿族祖先的發祥地，禁止各族人民進入。因此，一直荒涼幾百年。至咸豐、同治時期，才再有人進入。清代屬寧古塔副都統轄區。1881年（清光緒七年），寧古塔副都統派員于三岔口地方設招墾局，招民墾荒。1889年（清光緒十五年），將招墾局改為招墾總局。1903年1月11日（清光緒二十八年十二月十三日），清廷批準，撤銷招墾總局，于三岔口地方設置綏芬廳。1909年6月2日（清宣統元年四月十五日）批準，將綏芬廳升改綏芬府，移駐寧古塔城，另于三岔口設置東寧廳，隸屬吉林省東南路道。中華民國成立后，1913年3月，將東寧廳改為東寧縣，1914年6月隸屬吉林省延吉道。1929年2月，撤銷道區，由吉林省直轄。時為三等縣，全縣總人口3．3萬人。東北淪陷后，初隸吉林省，1934年12月改隸濱江省，1937年7月劃歸新設之牡丹江省管轄。1939年6月1日，將東寧縣北部和穆棱縣細鱗河地區劃出，設置綏陽縣（縣政府駐綏陽鎮），同時將東寧縣城移至小城子，改為東寧街。1943年10月后，先后改隸東滿總省和東滿省。1945年“九三”抗日戰爭勝利后，初隸綏寧省，后改隸牡丹江專區，再改隸牡丹江省。1948年7月，劃歸松江省管轄。同年10月4日，松江省政府決定，撤銷綏陽縣，并入東寧縣，縣政府移駐綏芬河鎮。1952年4月28日，松江省政府批準，將東寧縣政府遷回東寧鎮。1954年8月，松、黑兩省合并后，劃歸黑龍江省管轄。1956年3月，劃歸新設立的牡丹江專區（1967年改為牡丹江地區）。1975年8月15日，國務院批準，將綏芬河鎮劃出改設綏芬河市（縣級）。1983年9月3日，撤銷牡丹江地區，改由牡丹江市領導。2015年12月，東寧撤縣設市。